Face au blizzard

Lever à une heure raisonnable, Laëtitia a une idée originale : aller faire un tour jusqu'aux sources d'eau chaude, en face des bains, pour y remplir nos gourdes. A cette heure matinale, un dimanche, le groupement de Sofiotes est déjà suffisant pour occuper toutes les fontaines. Si je me permettais un petit jeu de mot, je dirais que le site ne "désemplit" pas.

De retour à l'hôtel pour le petit-déjeuner, la serveuse nous prouve qu'elle comprend mal l'anglais (je préfère me convaincre de cela que de reconnaître que mon accent est incompréhensible) : elle se mélange les pinceaux dans le service. Je finis néanmoins par obtenir mon petit-déjeuner anglais avec -devinez quoi?- ... des concombres. Et c'est parti ! Bon il n'y a que trois rondelles alors ce n'est pas encore le moment où je vais commencer mon jeûne.

A notre sortie de l'hôtel, la neige commence doucement à tomber sur la capitale. Nous prenons la route avec Ivan, Konstantin le chauffeur et deux assistants-guides : Lilo et Alem, deux huskys siberians au pelage marron et blanc, et aux yeux bleus. Ca y est j'ai craqué en une fraction de secondes, réminiscence de mon inoubliable aventure québécoise en tant que musher.

Un long moment, la capitale et sa banlieue s'étirent de part et d'autre de la chaussée comme si elles étendaient leurs bras de béton pour mieux nous retenir. Quartiers sans caractère, uniformes, desquels la mémoire ne garde pas de trace. Soudain, à la sortie d'un village pavé, nous entamons sans transition la montée vers le massif de Vitocha. L'attention se réactive, le rendez-vous avec la nature approche. Je respire mieux. Nous nous élevons par une route enneigée bordée d'arbres, sapins et bouleaux en tête. La chaussée étant à moitié gelée, on ne compte plus les véhicules à la dérive, garés sagement sur le bas-côté le temps de poser les chaînes ou disposés en épi au milieu de la route après un dérapage non maîtrisé. Konstantin, lui, passe sans difficulté, slalomant par nécessité entre ces obstacles impromptus, rétablissant la direction en cas de dérapage. Les chasse-neige sont pourtant en action mais il doit être trop tard. A bord, Lilo et Alem viennent solliciter régulièrement leur quote-part de caresses que nous leur offrons sans rechigner.

Au bout de la route, un parking : celui du refuge d'Aleko, 1810m. C'est le pied d'une station de ski dont viennent profiter les habitants de la capitale le temps d'un week-end. Dehors, la neige tombe en abondance et nous promet une visibilité réduite alors que nous devrions monter à un mirador sur la région. A peine la portière ouverte, voilà que les chiens partent comme des flèches, avides de grands espaces. Certains modèles de raquettes suscitent le questionnement de membres de notre groupe sur des points de réglages. Aussi en voulant les chausser nous dispersons-nous avant même de nous élancer jusqu'à ce qu'Ivan nous rassemble à nouveau. Le signal est donné, c'est parti pour une semaine de raquettes !

Entretemps, la météo, capricieuse, s'est encore dégradée : le vent dévale la montagne à toute vitesse, emportant avec lui les délicats flocons dans une cascade ininterrompue. Plutôt que de prendre la sente la plus facile et abritée, nous partons vent de face et sommes immédiatement confrontés à un mur tant la pente est prononcée. Les bourrasques blanches tentent de repousser en vain notre progression, mordant sans relâche notre visage, seule partie à découvert. Quand je disais que ma victoire de la veille au jeu annonçait l'orage...

Dans ces conditions, c'est un peu "chacun pour soi" et contrairement à notre habitude, nous ne cheminons pas de concert avec Laëtitia, du moins pour la première rampe. Derrière, Ivan est loin, tentant de rameuter ses huskys en vadrouille. Françoise aussi est retardée car ses raquettes ne sont pas bien disposées. Avec Patricia et Hervé, nous poursuivons à 4 jusqu'à un second replat pour attendre et nous rassembler. L'attente est longue, le vent assaille notre dos. Les doigts commencent à se refroidir. Françoise et Ivan apparaissent tout là-bas mais j'ai trop froid aux pieds : il faut que je bouge. Je pars donc à leur rencontre. Les sensations reviennent ça fait du bien.

Réunis, nous reprenons la progression avec une visibilité réduite. Après maintes chutes anodines, Françoise s'écroule une nouvelle fois. Sans méfiance, nous nous rendons compte après quelques instants qu'elle a perdu connaissance. Ses yeux sont clos, nous l'appelons mais elle ne répond pas. Les secondes sont interminables. Puis, reprenant ses esprits, elle souhaite repartir de suite comme en l'an 40. Ivan tempère ses ardeurs. Le scénario va se répéter 1 fois, 2 fois, 3 fois ... Le temps s'est dégagé et Ivan s'est enfin décidé à arrêter les frais. Un groupe de randonneurs a déjà donné à Françoise une boisson chaude mais rien d'autre n'a été fait, aucune inquiétude chez notre guide qui n'utilise même pas son portable pour qu'on vienne la chercher.